Kann Kalifornien die digitale Kluft überbrücken?

Die digitale Kluft in Kalifornien sei in ländlichen, abgelegenen und Stammesgebieten am deutlichsten zu erkennen, schreibt der Kommunikationswissenschaftler Christopher Ali. Aber neue Gesetze, Finanzierungen und Technologien haben den Staat in die Lage versetzt, das Problem am besten anzugehen. Mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

von Christopher Ali | 6. Juni 2023

Stellen Sie sich vor, Sie sind ein Senior mitten in der Pandemie. Sie wissen nicht, wie Sie einen Impfstoff online buchen können, und sind daher stundenlang in der Warteschleife. Oder stellen Sie sich vor, Sie sind Inhaber eines Kleinunternehmens und möchten Ihr Unternehmen erweitern. Sie investieren in ein neues Kassensystem, um Ihre Zahlungen zu optimieren, und starten eine Website, um Kunden außerhalb des Staates anzulocken. Es stellt sich jedoch heraus, dass das Internet in Ihrer Stadt nicht stark genug ist, um eine Kreditkartentransaktion abzuwickeln. Diese Szenarien sind Teil dessen, was heute als „digitale Gerechtigkeit“ bekannt ist – ein Begriff, der die Themen Verfügbarkeit, Erschwinglichkeit, Akzeptanz, Hardware und Bildung von Hochgeschwindigkeitsinternet („Breitband“) erfasst.

Bezahlbares, qualitativ hochwertiges Breitband ist kein Luxus oder eine nette Sache, sondern eine Notwendigkeit. Der Breitbandzugang ist mit allem verknüpft, vom Wohnwert über wirtschaftliche Entwicklung, Bildungsgewinne, Telegesundheit, bürgerschaftliches Engagement, öffentliche Sicherheit und Lebensqualität. Dies wurde während der COVID-19-Pandemie besonders deutlich. Die jüngste finanzielle Zusage der Bundesregierung für Breitband – von der Regierung als Geschwindigkeiten von 25 Megabit pro Sekunde (Mbit/s) im Download und 3 Mbit/s im Upload definiert – bestätigt, dass dies wahr ist.

Vor einem Jahr verabschiedete der Kongress den Billionen-Dollar-Infrastrukturinvestitions- und Beschäftigungsgesetz (Infrastructure Investment and Jobs Act, IIJA), der 65 Milliarden US-Dollar für den Breitbandausbau, die Erschwinglichkeit und Bildung bereitstellte. Kalifornien soll die größte Mittelzuweisung erhalten – schätzungsweise 3,5 Milliarden US-Dollar –, da der Staat ein großes Ungleichgewicht bei der Konnektivität aufweist: Obwohl über 90 % der Einwohner Zugang zum Internet haben, sinkt dieser Prozentsatz in ländlichen, abgelegenen und Stammesgebieten drastisch. Laut einer Studie haben nur 76 % der Landbewohner Breitbandanschluss. Andere Schätzungen gehen davon aus, dass die Breitbandlücke im ländlichen Raum bei über 51,3 % liegt.

Glücklicherweise ist Kalifornien jedoch auch einer der Staaten, die am besten für die Bekämpfung digitaler Ungleichheit geeignet sind.

Die Breitbandförderung des Infrastrukturgesetzes gliedert sich in drei große Teile. Erstens gibt es 42 Milliarden US-Dollar für das Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD)-Programm, das die Entwicklung der Infrastruktur finanzieren wird, beispielsweise die Installation von Glasfaserkabeln zu Haushalten und Unternehmen. Darüber hinaus subventioniert das Affordable Connectivity Program Breitbandabonnements für Haushalte mit niedrigem Einkommen. Schließlich werden 2,75 Milliarden US-Dollar für zwei verschiedene digitale Aktienprogramme bereitgestellt, mit denen die Ausbildung von Arbeitskräften, die Entwicklung von Fähigkeiten und die digitale Kompetenz finanziert werden sollen.

Als größtes Programm erhält BEAD die meiste Aufmerksamkeit. BEAD garantiert jedem Staat 100 Millionen US-Dollar, solange er bestimmte Anforderungen erfüllt, wie etwa die Vorlage eines 5-Jahres-Breitband- und Digital-Equity-Plans. Nach den 100 Millionen US-Dollar pro Bundesstaat werden die verbleibenden Mittel entsprechend der Anzahl der nicht versorgten Standorte verteilt, wie in der neuen nationalen Breitbandkarte der Federal Communication Commission festgelegt. Kaliforniens geschätzter Anteil von 3,5 Milliarden US-Dollar – dem fast 2 Milliarden US-Dollar an Industriegeldern gegenüberstehen – wird den 6 % des Staates zugutekommen, die als „unversorgt“ oder unterversorgt gelten. Dazu gehören wahrscheinlich Orte wie Central Valley (20 % nicht oder unzureichend vernetzt) ​​und Los Angeles County (19 % nicht oder unzureichend vernetzt).

Es gibt drei Aspekte der Breitbandbereitschaft Kaliforniens, die ein Beispiel für andere Bundesstaaten sind: die Middle-Mile, ländliche Partnerschaften und die „Dig Once“-Politik.

Die Middle-Mile-Konnektivität ist ein oft übersehenes Element der Breitbandbereitstellung. Während die „letzte Meile“ einen Kunden mit seinem Internetdienstanbieter (ISP) verbindet, besteht die mittlere Meile aus Glasfaserleitungen mit hoher Kapazität, die einen Anbieter mit einem Kernknotenpunkt – oft in einer größeren Stadt – und anderen Netzwerkknotenpunkten verbinden . Ohne diese Middle-Mile-Erleichterungen ist ein ultraschneller Breitbandzugang zu Privathaushalten nicht möglich, da die lokalen Daten nirgendwo hingehen können. In Kalifornien war das Fehlen einer robusten Mittelmeile für die Ureinwohner besonders ärgerlich. Matt Rantanen, Technologiedirektor der Southern California Tribal Chairmen's Association, sagte: „Das Schwierigste ist, das Reservat zu verlassen, um zu allen anderen zu gelangen.“

Im Jahr 2021 verabschiedete Kalifornien den Gesetzentwurf 156 des Senats, der unglaubliche 6 Milliarden US-Dollar für den Breitbandausbau bereitstellt, wobei sich ein Großteil davon auf das Middle-Mile-Problem konzentriert. Noch besser ist, dass das 10.000-Meilen-Projekt, das im Gesetzentwurf unterstützt wird, offen zugänglich ist, was bedeutet, dass jeder Anbieter das Netzwerk nutzen kann. Dies wird die Kosten erheblich senken, insbesondere für abgelegene Gebiete und Stammesgebiete, die bei der Einsatzplanung oft übersehen werden. Der Bau des Netzwerks begann im Oktober 2022 im San Diego County und die Fertigstellung des gesamten Netzwerks ist für 2026 geplant.

In Anlehnung an dieses beispiellose Engagement für die Middle-Mile-Infrastruktur hat Kalifornien Ressourcen für den Aufbau von Partnerschaften mit ländlichen Gemeinden bereitgestellt. Seit 2021 arbeiten die Rural County Representatives of California (RCRC) an der Entwicklung frei zugänglicher kommunaler Netzwerke auf der letzten Meile in den 39 teilnehmenden Landkreisen. Im April 2022 gaben sie eine Partnerschaft mit dem in Utah ansässigen Unternehmen UTOPIA Fiber bekannt, um die erste Runde des Projekts umzusetzen.

Das RCRC-Projekt ist in zweierlei Hinsicht einzigartig. Erstens handelt es sich wie sein Cousin auf der mittleren Meile um ein Open-Access-Netzwerk, das es mehreren ISPs ermöglicht, darauf zu sitzen und Breitband für den Einzelhandel anzubieten. Zweitens ist es möglich, dass die Netzwerke der lokalen Verwaltung unterstellt werden, entweder auf kommunaler oder Kreisebene. In Gemeinden im ganzen Land – von Chattanooga (Tennessee) bis Ammon (Iowa) – hat sich die örtliche Breitbandaufsicht als reaktionsfähiger, verantwortungsvoller und engagierter gegenüber den Anliegen und Bedürfnissen der Gemeinschaft erwiesen.

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Schließlich ist Kalifornien einer der wenigen Bundesstaaten des Landes, der gesetzlich vorschreibt, „einmal zu graben“. „Dig Once“ bezieht sich auf Richtlinien, die die Koordinierung von Bauprojekten und der Breitbandinstallation fördern, um überflüssiges Graben und unnötige Ausgaben zu vermeiden. Der Gesetzentwurf Nr. 41 der Versammlung von 2021 verlangt vom kalifornischen Verkehrsministerium, sicherzustellen, dass jeder neue Autobahnbau „die Installation von Leitungen umfasst, die die Glasfaserkommunikation unterstützen können“.

Trotz dieser Vorteile wird es weiterhin eine Herausforderung sein, digitale Inklusion und Gleichberechtigung in Kalifornien zu erreichen. Eine Herausforderung ist die Anzahl der Köche in der Breitbandküche: die Public Utilities Commission, Caltrans, der California Emerging Technology Fund, der California Broadband Council, das Office of Broadband and Digital Literacy sowie das California Department of Technology und sein neu gegründeter stellvertretender Direktor für Breitband und Digitale Kompetenz oder „Breitbandzar“ haben alle eine Stimme bei der Breitbandplanung im Staat.

Eine weitere Herausforderung, vor der zahlreiche Agrarstaaten stehen, ist die Bereitstellung von Breitbandanschlüssen für landwirtschaftliche Betriebe. Die neue Breitbandkarte der FCC lässt landwirtschaftliches Breitband weg. Aber in einem Staat, der 46 % der landesweiten Obst- und Nussproduktion ausmacht, ist es für die Zukunft der Landwirtschaft von entscheidender Bedeutung, eine Hochgeschwindigkeitsverbindung zu kalifornischen Farmen zu erhalten (und zu wissen, wo diese bereits vorhanden ist!).

Trotz des erheblichen finanziellen Engagements Kaliforniens und seiner innovativen „Dig Once“-Richtlinien und ländlichen Partnerschaften wird es noch einige Jahre dauern, bis dieser abgelegene Kleinunternehmer oder Senior eine Verbesserung in seinem digitalen Leben sieht.

Die digitale Kluft zwischen Zugang, Erschwinglichkeit und Bildung wird nicht über Nacht gelöst. Aber die Schritte, die der Staat bereits unternommen hat, sind ein gutes Zeichen dafür, dass er weiß, dass Breitband ein Muss für das Leben im 21. Jahrhundert ist, und bereit ist, es allen Kaliforniern zur Verfügung zu stellen.